قبل فترة ليست طويلة، كان محافظو البنوك المركزية في كل مكان يرفعون أسعار الفائدة. ولكن الأمر لم يعد كذلك. ففي يونيو / حزيران، خفض البنك المركزي الأوروبي أسعار الفائدة لأول مرة منذ ما قبل جائحة كوفيد 19. وفي يوليو / تموز، صوّت صناع السياسات في بنك إنجلترا على خفض أسعار الفائدة. كما تشارك بنوك مركزية أخرى – مثل بنوك كندا وتشيلي إلى الدنمارك – في التحرك. ولن يمر وقت طويل قبل أن تحذو أميركا حذوها. ففي الثالث والعشرين من أغسطس / آب، أشار جيروم باول رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي إلى أن “الوقت قد حان لتعديل السياسة”. ومع تخفيف محافظي البنوك المركزية للسياسة، فإنهم يجرؤون على الحلم، بأن “الهبوط الناعم” أصبح في متناول اليد.

يتألف هدف البنوك المركزية من عنصرين: خفض التضخم إلى 2%، وتجنب الركود. كان العديد من خبراء الاقتصاد يعتقدون ذات يوم أن هذا سيكون مستحيلًا. وأظهر التاريخ أنه عندما ترفع البنوك المركزية أسعار الفائدة بسرعة، سرعان ما يتبع ذلك بؤس اقتصادي حيث كافح الناس لسداد ديونهم وأصبح الاقتراض من أجل الاستثمار مكلفًا للغاية بالنسبة للشركات. وقد أثار أكبر تشديد نقدي عالمي منسق على الإطلاق، والذي بدأ في أواخر السبعينيات، ركودًا كبيرًا في أوائل الثمانينيات. ومن أواخر عام 2021 إلى أوائل عام 2024، ارتفع متوسط سعر الفائدة في العالم الغني بمقدار خمس نقاط مئوية. وهذا ليس بنفس القدر الذي كان عليه في أواخر السبعينيات، لكنه لا يزال أحد أسرع الزيادات المسجلة.

لقد ساعدت تكاليف الاقتراض المرتفعة في احتواء التضخم. ففي دول منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية، بلغ متوسط نمو أسعار المستهلك ذروته عند 9.5% على أساس سنوي في منتصف عام 2022. وبحلول الربع الثاني من هذا العام، بلغ التضخم 2.7% فقط، واستمر في الانخفاض منذ ذلك الحين. والآن أصبحت ارتفاعات الأسعار في العديد من البلدان الغنية عند المستوى المستهدف عمليًا، أو حتى أقل منه. فقد بلغ التضخم في إيطاليا 1.6% فقط في يوليو / تموز؛ وبلغ التضخم في كندا 2.5% في نفس الشهر. ولا توجد دلائل تذكر على أن الأسعار سوف تتسارع مرة أخرى، مما يعني أن محافظي البنوك المركزية يشعرون بالراحة في تخفيف القيود النقدية. وفي جميع أنحاء مجموعة دول مجموعة العشر، تنمو الأجور الاسمية بنسبة 4% على أساس سنوي، وهو أعلى قليلًا مما كانت عليه قبل الوباء. ولا يزال هذا مرتفعًا للغاية بالنسبة للتضخم المستهدف، لكن نمو الأجور آخذ في الانخفاض ومن المرجح أن يستمر في الانخفاض.

ومع انخفاض التضخم، ظل معدل النمو الاقتصادي ثابتًا بشكل مدهش. في الربع الثاني من هذا العام، نما الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي لدول منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية بنسبة 1.8% على أساس سنوي، وهو الأسرع منذ نهاية عمليات الإغلاق. صحيح أن حوالي نصف دول النادي – بما في ذلك بريطانيا ونيوزيلندا والسويد – شهدت في وقت ما من العامين الماضيين انخفاض ناتجها المحلي الإجمالي لربعين متتاليين. وكذلك فعلت أمريكا في أوائل عام 2022. على الرغم من أن الانخفاضات المتتالية في الدخل القومي تمثل تعريفًا واحدًا للركود، كما سيخبرك أي خبير اقتصادي، فإن الركود الحقيقي تعرفه عندما تراه. يفقد الناس وظائفهم بالملايين، وتنخفض أرباح الشركات وتغلق الشركات. ولكن لم يحدث شيء من هذا.

لا يزال معدل البطالة في دول منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية عند حوالي 5%. وقد ارتفع قليلًا عن مستواه في وقت سابق من العام، لكن هذا ليس سببًا للذعر. ولا يزال نمو الوظائف في جميع أنحاء العالم الغني قويًا إلى حد معقول. وفي العديد من البلدان – بما في ذلك بريطانيا وفرنسا وألمانيا – لا يزال عدد الوظائف الشاغرة أعلى من مستواه قبل الجائحة، مما يشير إلى أن الطلب على العمالة لا يزال مرتفعًا. وقد أدى هذا إلى جلب أشخاص كانوا في السابق على الهامش الاقتصادي من خلال تشجيعهم على البحث عن عمل. ويبلغ معدل مشاركة القوى العاملة في سن العمل في دول منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية أعلى مستوى له على الإطلاق. وفي الأمد القريب على الأقل، يمكن لتدفق الباحثين عن عمل أن يرفع معدل البطالة.

وفي غضون ذلك، تسير الشركات على ما يرام. ففي حالة الركود الطبيعي، تنخفض أرباح الشركات: يختفي العملاء وتضطر الشركات إلى تقديم خصومات كبيرة. ولكن في الربع الثاني من عام 2024، نمت أرباح الشركات العالمية بأكثر من 10% على أساس سنوي، وفقًا لدويتشه بنك – وهو أكبر ارتفاع لها في عامين. وعلى الرغم من أن ثقة الأعمال في جميع أنحاء منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية لا تزال منخفضة، إلا أنها على الأقل أعلى مما كانت عليه في العام الماضي. ويشير المتشائمون إلى ارتفاع حالات إفلاس الشركات منذ عام 2020-2021. لكن هذا الاتجاه يعكس العودة إلى الوضع الطبيعي من معدل الفشل المنخفض بشكل لافت للنظر أثناء الوباء، عندما جعلت وفرة من البرامج الحكومية من المستحيل عمليًا على أي شركة أن تنهار. ومن حيث القيمة المطلقة، تظل حالات الإفلاس منخفضة.

ولكن كيف نجح العالم الغني في تحقيق هذا الهدف؟ من بين الاحتمالات أن الاقتصادات الحديثة أصبحت أقل حساسية لتغيرات أسعار الفائدة، وذلك بسبب تراجع الصناعات كثيفة رأس المال مثل بناء المساكن والتصنيع، والتي تتطلب من الشركات اقتراض مبالغ ضخمة من أجل الاستثمار. كما يتصرف المقترضون بشكل مختلف. ففي سنوات أسعار الفائدة المنخفضة، كان حاملو الرهن العقاري في العالم الغني يحرصون على شراء المنتجات ذات أسعار الفائدة الثابتة، الأمر الذي حمى أنفسهم من أسعار الفائدة المرتفعة اليوم. وهذا جعلهم في موقف غريب حيث أصبحت أسعار الفائدة المرتفعة مفيدة بالفعل لمحفظتهم المالية، لأنهم يستفيدون من عائدات أفضل على مدخراتهم ولا يضطرون إلى دفع المزيد لخدمة ديونهم. ونحن نقدر أن أسعار الفائدة المرتفعة في مختلف أنحاء الاتحاد الأوروبي كانت سبباً في زيادة مكاسب الأسر من حسابات الادخار بنسبة 40% أكثر من الزيادة في أقساط سداد ديونها ــ ونجد نتائج مماثلة في البلدان الغنية في أماكن أخرى.

تلعب السياسة المالية أيضًا دورًا مهمًا. ففي الفترة 2020-2021، وزعت حكومات العالم الغني مبالغ هائلة من التحفيز. ومنذ ذلك الحين، خففت المدخرات الضخمة التي تراكمت لدى الشركات والأسر خلال هذه السنوات من وطأة ارتفاع أسعار الفائدة. كما واصل الساسة السخاء المالي. وفي هذا العام، ستواجه حكومات العالم الغني عجزًا قدره 4.4% من الناتج المحلي الإجمالي. وتواجه أميركا عجزًا قدره 7% من الناتج المحلي الإجمالي، وهو ما يمثل إدارة اقتصادية غريبة في وقت يتسم بانخفاض معدلات البطالة. ومع ذلك، ساعد هذا النهج في توجيه الأموال نحو الاقتصاد الحقيقي، حتى مع تشديد البنوك المركزية للظروف المالية.

لعل دورة الأعمال الآن على وشك التحول. فقد ألمح باول إلى أن المخاوف بشأن ضعف الاقتصاد كانت الدافع وراء قراره بالإشارة إلى خفض أسعار الفائدة، مشيرًا إلى أنه وزملاءه في بنك الاحتياطي الفيدرالي “لا يسعون ولا يرحبون بمزيد من التباطؤ في ظروف سوق العمل”. ومع ذلك، لا يوجد ما يشير إلى أن الاقتصاد على وشك أن يصطدم بالاضطرابات. ولا يزال الإنفاق على بطاقات الائتمان قويًا. ويظل مقياس النشاط الاقتصادي عالي التردد في البلدان الغنية – الذي أعده بنك غولدمان زاكس (Goldman Sachs) – ثابتًا بشكل ملحوظ. ويشير مقياس يحظى بمتابعة واسعة النطاق أعده بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا إلى أن الناتج المحلي الإجمالي الأميركي ينمو بمعدل سنوي قدره 2%.

ولكن حتى لو ثبت خطأ حكمهم على حالة الاقتصاد، فإن محافظي البنوك المركزية ربما يكونون على حق في رغبتهم في خفض أسعار الفائدة. ذلك أن تكاليف الاقتراض عند مستواها الحالي قد تكون مرتفعة بلا داع، وهو ما يفرض ضغوطًا شديدة على النشاط الاقتصادي والتضخم. وربما يضطر صناع السياسات إلى زيادة وتيرة التخفيضات إذا ظهرت أدلة تشير إلى تباطؤ اقتصادي حقيقي. وما زال من المبكر للغاية أن نحتفل بهبوط هادئ، وخاصة في ظل السياسة المالية السخية التي لا تزال قائمة. ولكن المدرج أصبح الآن في الأفق بوضوح.

اقرأ أيضًا: الهند تتفوق على الصين لتصبح أكبر مشتر للنفط الروسي في يوليو

المصدر: ذا إكونوميست