يستخدم معدن الغاليوم في الهواتف الذكية ومعدات الرادار، وغير ذلك الكثير. وبسبب بيعه بأسعار أعلى من تكاليف الإنتاج، انسحب العديد من المنتجين لهذا المعدن إلى خارج آسيا في نهاية العقد الأول من القرن الحادي والعشرين عندما بدأت الصين في توسيع قدراتها. تسيطر الصين الآن على 98% من إنتاج الغاليوم الأولي منخفض النقاء، وفقًا لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية. وقد أصيب المشترون في بقية العالم بالصدمة عندما فرضت بكين ضوابط التصدير العام الماضي.

لقد أدى ذلك إلى مضاعفة أسعار الغاليوم تقريبًا في أوروبا، وتقييد الوصول إلى معدن رئيسي للرقائق ذات التطبيقات المدنية والعسكرية.

ولكن ماذا الآن؟ من عجيب المفارقات أن الغاليوم متوفر بكثرة. وهو منتج ثانوي من البوكسيت وخام الزنك. وكان يتم استخراجه في الماضي قبل أن تجعله العوامل الاقتصادية غير مجدٍ. وربما يكون من الممكن دفع مصافي المعادن مثل أتالكو (Atalco) التي تتخذ من لويزيانا مقرًا لها – والتي تطلق على نفسها اسم “آخر مصفاة للألومينا تعمل في الولايات المتحدة” – إلى التراجع عن استخدام الغاز.

تستمر شركة نيرستار (Nyrstar) – المملوكة لمجموعة ترافيغورا (Trafigura) لتجارة السلع الأساسية – في تقييم منشأة مقترحة في مصهرها في تينيسي. وتعتقد الشركة أن هذه المنشأة – التي بلغت تكلفتها 150 مليون دولار قبل عامين – يمكن أن تلبي 80% من الطلب السنوي في الولايات المتحدة على كل من الغاليوم والجرمانيوم، وهو معدن آخر بالغ الأهمية في ظل القيود التي تفرضها الصين على الصادرات.

وربما يتعين على الحكومات أن تحشد الحوافز المالية، ولكن الأموال النقدية موجودة لهذا الغرض بالذات. ولنتأمل هنا الباب الثالث من قانون الإنتاج الدفاعي الأميركي، والذي صُمم للتخفيف من الاعتماد على الإمدادات الأجنبية وتعزيز القاعدة الصناعية الدفاعية المحلية.

وهناك أيضًا مجال لعودة المنتجين السابقين خارج الولايات المتحدة، بما في ذلك ألمانيا وكازاخستان والمملكة المتحدة. ومن الممكن حشد مصادر أخرى. على سبيل المثال، يمكن استخراج الغاليوم من رماد الفحم المتطاير، وهو منتج نفايات ناتج عن احتراق الفحم.

إن إعادة التدوير أكثر صعوبة بسبب وجود الزرنيخ السام في المركب الأكثر استخدامًا. يذهب حوالي ثلثي الغاليوم إلى رقائق زرنيخيد الغاليوم. هذه الرقائق، التي يتم تحسينها على شكل رقائق إي بي آي (epi)، هي مفتاح للمكونات التي تمكن اتصالات الجيل الرابع (4G) والجيل الخامس (5G) في الهواتف الذكية وكذلك مصابيح الليد (LED) وأجهزة الاستشعار.

ولكن هنا أيضًا توجد حلول بديلة. فاستبدال الجرمانيوم يجعل الرقائق أكثر أمانًا من الناحية البيئية، ونظرًا لتوافر أحجام أكبر، فإنها أكثر فعالية من حيث التكلفة. صحيح أن الجرمانيوم يخضع أيضًا لضوابط التصدير الصينية، ولكن سهولة إعادة تدويره تمنحه عمرًا أطول.

إن النمو في استخدامات نتريد الغاليوم، وكثير منها في مجال الدفاع، يعني أن الطلب يتزايد. وقد يضيق العرض أكثر، خاصة إذا أغلقت الصين، على سبيل المثال، الثغرة التي تسمح للمستخدمين النهائيين في الولايات المتحدة بالشراء من دول أخرى مثل اليابان وكوريا الجنوبية.

وكما هي الحال مع غيره من الحلول البديلة، فإن استبدال معدن بآخر يستغرق وقتًا ومالًا. ولكن من الواضح أن الأمر يتطلب إيجاد بدائل.

اقرأ أيضًا: الولايات المتحدة تتخلف عن الركب في سباق الليثيوم العالمي

المصدر: فاينانشل تايمز