لا تحتاج إلى خبير أرصاد جوية لمعرفة الاتجاه الذي تهب فيه الرياح، كما قال بوب ديلان في عبارته الشهيرة. ولكن ماذا لو أخبرك خبير الأرصاد الجوية المبتسم على شاشة التلفزيون أن الجو دافئ ومشمس بينما ترى رذاذًا باردًا خارج نافذتك؟

هذا هو التناقض الذي يشعر به المستهلكون الذين أظهروا ثقة أقل بشكل حاد مما كانت عليه قبل الوباء، على الرغم من انخفاض التضخم، وأدنى معدل للبطالة في نصف قرن، وسوق الأسهم عند أعلى مستوياتها على الإطلاق.

وقد ورد أحد التفسيرات لهذا الانفصال في عنوان ورقة العمل الجديدة للمكتب الوطني للبحوث الاقتصادية: “تكلفة المال جزء من تكلفة المعيشة”. (وهذه فكرة مستلهمة من جوزيف كارسون كبير الاقتصاديين السابق في أليانس بیرنشتاین (AllianceBernstein)).

بلغت المخاوف بشأن تكاليف الاقتراض أعلى مستوياتها منذ أواخر السبعينيات وأوائل الثمانينيات، عندما دفع بنك الاحتياطي الفيدرالي في عهد رئيسه السابق بول فولكر أسعار الفائدة إلى ما يزيد عن 20% لسحق التضخم الذي كان مستعرًا في ذلك الوقت، وفقًا لما جاء في البحث الذي أعده كلًا من ماريجن ايه بولهويس من صندوق النقد الدولي وجود إن إل كريمر وكارل أوسكار شولتز ولورانس سامرز من جامعة هارفارد.

وعندما تنعكس هذه النفقات في مقاييس مثل مؤشر أسعار المستهلك وتنعكس في ميزانيات الأسر فإن ضغوط الأسعار تصبح أكثر حدة مما تشير إليه البيانات الحكومية.

ولا عجب أن يأتي التضخم على رأس اهتمامات الناخبين إلى جانب الهجرة. وبما أن أسعار الفائدة المرتفعة هي الدواء الرئيسي الذي يستخدمه بنك الاحتياطي الفيدرالي لخفض التضخم فإن الآثار الجانبية بالنسبة لبعض المستهلكين لا تقل سوءًا عن العلاج.

إنها أكثر من مجرد مشاعر سيئة تؤثر على المستهلكين. إنها نفقة شهرية أكبر بكثير من نفقات الاقتراض التي يتحملونها والتي يتجاهلها مؤشر أسعار المستهلكين في صيغته الحالية.

ويشير المؤلفون إلى أنه عندما اقترح الاقتصادي آرثر أوكون مؤشر البؤس في السبعينيات، كان مؤشر أسعار المستهلكين يعكس تكاليف تمويل الإسكان. وفي عام 1983 تم تجديد المؤشر بحيث يحل “الإيجار المعادل للمالك” محل تكلفة شراء منزل.

كانت الفكرة هي أن المنزل كان بمثابة استثمار وخدمة توفر سقفًا فوق رأسك؛ كان من المفترض أن يركز الإيجار المحتسب فقط على الأخير مع استبعاد الجانب الاستثماري. وكان التأثير العملي يتلخص في خفض مؤشر أسعار المستهلك خلال فترات تضخم أسعار المساكن، وبالتالي تقليص أشياء مثل مدفوعات الضمان الاجتماعي المرتبطة بالمؤشر.

بسبب الارتفاع الحاد في معدلات الرهن العقاري – قفزت القروض ذات السعر الثابت لمدة 30 عامًا إلى حوالي 7% من أدنى مستوى تاريخي بلغ حوالي 3% – فقد تضاعفت تكلفة ملكية المنازل في مؤشر أسعار المستهلكين منذ الوباء، كما وجد مؤلفو الورقة البحثية. وذلك لأن أسعار المنازل قفزت بنسبة 40%، وأسعار الرهن العقاري أكثر من 140%. من المؤكد أن متوسط ​​التكلفة بالنسبة لأصحاب المنازل ليس بنفس القدر، خاصة بالنسبة لأولئك الذين اشتروا قبل ارتفاع الوباء في الأسعار ولديهم معدلات رهن عقاري منخفضة أو ليس لديهم قروض عقارية على الإطلاق.

لكن هذا ليس هو الهدف من الإجراء البديل كما كتب المؤلفون. يواجه مشتري المنازل المحتملين تضخم أسعار المنازل وارتفاع معدلات الرهن العقاري. أضف إلى ذلك قلة توفر المنازل المعروضة للبيع والندرة النسبية للمنازل المبنية حديثًا.

وتناقش الورقة أيضًا إغفال مؤشر أسعار المستهلك لتكاليف الاقتراض للسيارات والتي يتم تمويلها دائمًا تقريبًا. إن إضافة نفقات التمويل هذه بدلًا من مجرد التكاليف الرئيسية لمشتري السيارات، كان من شأنه أن يؤدي إلى زيادة مقاييس التضخم.

إذا تم أخذ كل من مدفوعات الفائدة الشخصية (من قروض السيارات وبطاقات الائتمان والائتمان الاستهلاكي الآخر) والتكلفة المرتفعة لملكية المنازل في الاعتبار في مؤشر أسعار المستهلك فإن معدل التضخم على أساس سنوي في نوفمبر / تشرين الثاني الماضي (عندما أجريت الدراسة) كان ليكون 9%، أي ثلاثة أضعاف الزيادة المسجلة بنسبة 3% في تكاليف المعيشة، حسبما وجد المؤلفون.

لذا ليس من المستغرب أن يذكر الأميركيون أن التضخم يضغط على ميزانيات الأسر ويتركها في حالة من العجز. وينعكس ذلك في قراءات ثقة المستهلك المنخفضة نسبيًا في استطلاعات جامعة ميشيغان، على الرغم من بقاء معدل البطالة عند أقل من 4% لمدة عامين تقريبًا وهي أطول خصلة من نوعها منذ الستينيات.

ومع ارتفاع سوق الأسهم إلى مستويات قياسية ووصول حصة الأسر الأمريكية التي تمتلك الأسهم إلى أعلى مستوى منذ عام 1989 تعافى مؤشر الثقة في ولاية ميشيغان من أدنى مستوى له في عام 2022 كما كتب جون هيجينز كبير اقتصاديي الأسواق في كابيتال إيكونوميكس (Capital Economics). ومع ذلك لا يزال مؤشر ثقة المستهلك أقل بكثير من مستويات ما قبل الوباء في أواخر عام 2019 وأوائل عام 2020.

إن التضخم الذي يشعر به الجمهور هو أمر سلبي كبير يواجه جهود إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن. وبينما تستمر الإدارة في الترويج للتقدم الذي أحرزته في خفض التضخم ومعدل البطالة، فليس هناك الكثير مما يمكنها القيام به لخفض عبء الفائدة الذي يشكل أيضًا مصدرًا رئيسيًا للألم الاقتصادي للأمريكيين. لقد تجنبت إقناع بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة، على عكس سابقه وتمشيًا مع استقلال البنك المركزي.

ربما يعكس جزء من قلق الأميركيين بشأن أسعار الفائدة صدمة التكيف بعد تكاليف الاقتراض المنخفضة بشكل مصطنع والتي فرضتها سياسات سعر الفائدة صِفر التي فرضها بنك الاحتياطي الفيدرالي في أعقاب الأزمة المالية في الفترة 2008-2009 وظهور فيروس كورونا. ويشير مؤلفو البحث إلى أن ما يهم المستهلكين أكثر هو النسبة المئوية للزيادة في تكاليف الفائدة التي يواجهونها وليس الارتفاع في النقاط المئوية.

لقد انتهى الغداء المجاني ذو الفائدة المنخفضة تاريخيًا. وحتى مع بقاء البطالة منخفضة وانحسار مؤشر أسعار المستهلكين عن ذروة الجائحة التي بلغها على مدى أربعة عقود من الزمن، فإن تكاليف الفائدة الطبيعية تثقل كاهل ميزانيات الأميركيين. وهم ليسوا سعداء بذلك حتى مع ارتفاع أسعار الأسهم إلى مستويات قياسية.

اقرأ أيضًا خمس طرق للتحوط من أسعار الأسهم المرتفعة

المصدر: بارونز