على مدى السنوات القليلة الماضية، ذهبت طفرة الليثيوم إلى أبعد الحدود حيث سارع صانعو السيارات الكهربائية مثل شركة تسلا (Tesla Inc) لتأمين الإمدادات وسط النمو السريع لسوق المركبات الكهربائية ونقص الإمدادات. وأدى ازدهار الليثيوم إلى ارتفاع أسعار كربونات الليثيوم أكثر من ستة أضعاف والسبودومين إلى ما يقرب من عشرة أضعاف في غضون عامين فقط.

لسوء الحظ بالنسبة للمضاربين على الارتفاع، انفجرت فقاعة الليثيوم أخيرًا في أواخر عام 2022 وأدت إلى انهيار الأسعار بفضل تباطؤ الطلب على السيارات الكهربائية بالإضافة إلى تدفق الإمدادات الجديدة بشكل رئيسي من الصين وأستراليا وتشيلي. تبلغ أسعار كربونات الليثيوم في الصين حاليًا 205,000 يوان صيني للطن، وهو جزء صغير من الذروة التي بلغت حوالي 600,000 يوان صيني للطن في نوفمبر / تشرين الثاني 2022.

ويبدو أن أنصار الليثيوم من المستثمرين قد لا يحصلون على استراحة في أي وقت قريب. ظهرت الآن تقارير تفيد بأن الولايات المتحدة ربما اكتشفت بالصدفة رواسب ليثيوم أكبر من المسطحات الملحية في بوليفيا، موطن أكبر احتياطيات الليثيوم في العالم.

في حين أن الاكتشاف في حد ذاته ليس خبرًا جديدًا، فإن دراسة جديدة نُشرت في مجلة ساينس أدفانسيز (Science Advances) تقدر الآن أن ماكديرميت كالديرا – وهي حفرة بركانية على الحدود بين نيفادا وأوريغون – تحتوي على ما بين 20 إلى 40 مليون طن متري من رواسب الليثيوم، أي ما يقرب من ضعف رواسب بوليفيا البالغة 23 مليون طن متري بحد أقصى.

تقول أنوك بورست – الباحثة الجيولوجية في مجال الليثيوم في جامعة لوفن الكاثوليكية – لمجلة كيمستري وورلد (Chemistry World): “إذا كنت تصدق تقديرهم التقريبي، فهذا مخزون مهم للغاية من الليثيوم. ويمكن أن يغير ديناميكيات الليثيوم على مستوى العالم، من حيث السعر وأمن الإمدادات والجغرافيا السياسية”. لم تشارك بورست في الدراسة.

تشير التقديرات إلى أن الكالديرا قد تشكلت منذ حوالي 16.4 مليون سنة بعد ثوران هائل للصهارة. يتم ترسيب الليثيوم في مادة إيليت غنية بالليثيوم بشكل فريد على عمق يزيد عن 600 قدم. ولتحسين الصفقة بشكل أكبر، تتركز الودائع في الغالب في مكان واحد، مما يحد من المنطقة المتأثرة بالتعدين.

وقال بورست لمجلة كيمستري وورلد (Chemistry World): “يبدو أنهم وصلوا إلى النقطة المثالية حيث يتم الحفاظ على الطين بالقرب من السطح، لذلك لن يضطروا إلى استخراج الكثير من الصخور، ومع ذلك لم يتم التخلص منها بعد”.

هناك معضلة صغيرة تواجه صناعة الليثيوم المزدهرة في الولايات المتحدة: على الرغم من أن الليثيوم في ماكديرميت كالديرا محبوس في الطين، مما يعني أن تكاليف التعدين من المرجح أن تكون أرخص مقارنة برواسب اسبودومين التعدينية، إلا أن استخراج الليثيوم من الطين لم يتم تجاريًا على الإطلاق. حاولت بوليفيا لسنوات دون جدوى إنتاج الليثيوم تجاريًا باستخدام شركتها المملوكة للدولة. وهذا هو السبب وراء بقاء خبراء الصناعة متشككين بشأن القيمة الحقيقية لرواسب الليثيوم الضخمة المؤممة حديثًا في المكسيك، لأن الليثيوم في البلاد يوجد في الغالب في الطين.

ثم، هناك قضايا بيئية خطيرة يجب التعامل معها. يمكن أن يؤدي استخراج الليثيوم إلى إطلاق كميات هائلة من ثاني أكسيد الكربون وتلويث المياه الجوفية بالمعادن الثقيلة الضارة، ناهيك عن استهلاك كميات هائلة من الوقود. وفي الواقع، لا تحتفل قبائل الأمريكيين الأصليين بالاكتشاف الجديد، لأنهم يعتبرون الأرض مقدسة. حتى وكالة ناسا عارضت التعدين في المنطقة.

ومع ذلك، يمكن لهواة الليثيوم أن يشعروا ببعض الارتياح في حقيقة أن المحكمة الفيدرالية ألغت الطعون في يوليو / تموز لمنع التعدين في ممر ثاكر.

لكن هذه التحديات التقنية لم تمنع بعض الشركات الأمريكية من الرهان على اكتشاف الليثيوم الجديد. على سبيل المثال، تخطط شركة تعدين الليثيوم الصغيرة ليثيوم أميركاز كورب (Lithium Americas Corp) لبدء إنتاج الليثيوم في مشروع ممر ثاكر (Thacker Pass) في ولاية نيفادا في عام 2026. ووفقًا للشركة، يكشف التحليل الجديد في الموقع عن حجر طيني غير عادي يحتوي على 1.3% – 2.4% نسبة الليثيوم الموجودة في الفوهة البركانية، أي ما يقرب من ضعف نسبة الليثيوم الموجودة في سمكتيت المغنيسيوم الأكثر شيوعًا.

قالت بورست: “إذا تمكنوا من استخراج الليثيوم بطريقة منخفضة للغاية كثيفة الاستهلاك للطاقة، أو في عملية لا تستهلك الكثير من الأحماض، فيمكن أن يكون لذلك أهمية اقتصادية كبيرة. سيكون لدى الولايات المتحدة إمداداتها الخاصة من الليثيوم وستكون القطاعات الصناعية أقل خوفًا بشأن نقص الإمدادات”.

ولحسن الحظ، يمكن لشركات إنتاج الليثيوم الاعتماد على الدعم الكبير من إدارة بايدن. أعلنت شركة ألبيمارل (Albemarle Corp) يوم الثلاثاء أن وزارة الدفاع الأمريكية وافقت على منحة بقيمة 90 مليون دولار لدعم التوسع في التعدين المحلي وإنتاج الليثيوم لسلسلة توريد البطاريات الأمريكية. وتقول ألبيمارل (Albemarle) إنها ستستخدم التمويل لشراء أسطول من معدات التعدين وإعادة فتح منجم الليثيوم الخاص بها في ولاية كارولينا الشمالية. من المتوقع أن يقوم منجم الشركة المخطط له – وهو أحد رواسب الليثيوم الصخرية الصلبة القليلة المعروفة في البلاد – بتغذية ما يكفي من المواد بقدرة تحويل تصل إلى 50 كيلو طن من LCE، وهو ما يكفي لدعم تصنيع حوالي 1.2 مليون سيارة كهربائية سنويًا.

كما قد تتوقع، أدى انهيار أسعار الليثيوم إلى عمليات بيع كبيرة لأسهم شركات إنتاج الليثيوم: فقد كسبت أمريكا اللاتينية والكاريبي 9.1% منذ بداية العام حتى الآن ولكنها تراجعت بنسبة 23.8% عن أعلى مستوى لها في فبراير / شباط، حيث خسرت أسهم ألبيمارل (Albemarle) حوالي 13.1% من قيمتها منذ بداية العام، في حين تراجعت أسهم سوسيداد كيميكا واي مينيرا دي تشيلي (Sociedad Química y Minera de Chile S.A) بنسبة 23.2% منذ بداية العام.

اقرأ أيضًا أسهم شركات السيارات لم تتأثر بالتقدم في المحادثات مع نقابة عمال السيارات المتحدون

المصدر: أويل برايس