أثار اكتشاف أكبر مخزون معروف من أكاسيد الأرض النادرة في أوروبا – والذي قدر بأكثر من مليون طن – في أقصى شمال السويد الآمال في تقليل الاعتماد على المواد الخام الهامة القادمة من الصين.

تملك الصين 60% من المعادن الأرضية النادرة في العالم، وتتمثل هيمنتها في السوق “الأهم” في التكرير، وفقًا لأليسيا غارسيا هيريرو كبيرة الاقتصاديين في منطقة آسيا والمحيط الهادئ في ناتيكسيس (Natixis). على سبيل المثال، تمتلك الصين 90% من قدرة معالجة المعادن من الكوبالت والليثيوم والنيكل.

وأضافت: “لذلك، يحتاج [الاتحاد الأوروبي] إما إلى خفض المعايير البيئية للتكرير أو البحث عن أماكن أخرى لتحسينها”.

في حديثها في المنتدى الاقتصادي العالمي هذا الشهر، دعت أورسولا فون دير لاين رئيسة المفوضية الأوروبية إلى تسوية ساحة اللعب من خلال “التخلص من المخاطر، بدلاً من الانفصال” عن الصين ثاني أكبر اقتصاد في العالم.

وأقرت بأن أوروبا تعتمد بنسبة “98%” على الصين في المعادن النادرة في عملية التحول إلى الطاقة النظيفة، كما أكدت على اختلاف نهج الاتحاد الأوروبي عن نهج الولايات المتحدة بشأن التجارة مع الصين.

في ماذا تستخدم العناصر الأرضية النادرة؟

أوضحت فرانسواز نيكولا مديرة مركز الدراسات الآسيوية التابع للمعهد الفرنسي للعلاقات الدولية كيف أن العناصر الأرضية النادرة هي معادن “ضرورية” في صناعة السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح، وأن الاتحاد الأوروبي لا يزال يعتمد بشدة على الواردات من الصين.

بالإضافة إلى تطبيقاتها المستخدمة في تطوير الطاقة النظيفة، تحتوي العناصر الأرضية النادرة أيضًا على عناصر مهمة تستخدم في المعدات الدفاعية.

تشير مجلة القوات الجوية والفضائية الأمريكية إلى كيفية استخدام العناصر الأرضية النادرة على نطاق واسع في توجيه الصواريخ وفي محركات الأقراص المثبتة في الطائرات والخزانات وفي الاتصالات الفضائية وأنظمة الرادار.

تقول المجلة: “كانت هذه العناصر تأتي من الولايات المتحدة. ومن الستينيات إلى الثمانينيات، كانت الولايات المتحدة رائدة عالميًا في استخراج العناصر الأرضية النادرة وإنتاجها. ولكن لم يعد هذا هو الحال”.

لماذا تعتبر المعادن الأرضية النادرة حاجة ملحة للغاية؟

تتوقع وكالة الطاقة الدولية أنها ستحتاج ستة أضعاف المدخلات المعدنية في عام 2040 مقارنةً باليوم، حيث تتسابق الدول لتحقيق أهدافها المتمثلة في صافي الانبعاثات الصفرية بحلول عام 2050.

أشار باتريك أندرسون المحلل في المركز الوطني السويدي للصين إلى أن استخراج المعادن الأرضية النادرة ليس سوى الخطوة الأولى في سلسلة التوريد.

وأوضح قائلاً: “يجب معالجة المعادن المستخرجة من المنجم وتحويلها إلى مواد ومنتجات متقدمة وعالية الجودة مما تتطلبه الصناعة التحويلية الأوروبية. بالنسبة للسويد والدول الأوروبية الأخرى، فإن العقبة الرئيسية ليست المصدر الذي يتم فيه التعدين. وإنما المصب، حيث تتم معالجة وتصنيع البضائع التي تستخدم العناصر الأرضية النادرة”.

وقال أن هذه المواد والمنتجات – اللازمة لـ “التحول الأخضر” في أوروبا – هي ما يعتبره الاتحاد الأوروبي “ملحًا”، مضيفًا أن “الهيمنة الصينية تصبح أكبر كلما ابتعدت عن سلسلة التوريد التي تحصل أنت عليها”. كما أشار إلى كيفية استخدام المعادن الأرضية النادرة بشكل شائع في محركات السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح والأقراص الصلبة للكمبيوتر.

هل يمكن للمناجم الجديدة أن تقلل من اعتماد أوروبا على العناصر الأرضية النادرة من الصين؟

بهذا الصدد، قالت نيكولا أن اكتشاف مثل هذا الإيداع الضخم من العناصر الأرضية النادرة في أوروبا “قد يغير قواعد اللعبة” لأنه قد يساعد الاتحاد الأوروبي على تقليل اعتماده على الواردات الصينية.

وقالت: “يجدر التأكيد هنا على أن النقطة لا تتعلق بالانفصال عن الصين، بل تتعلق ببساطة بتخفيف ما يُنظر إليه على أنه حالة من الاعتماد المفرط ومصدر للضعف”.

واتفاقًا مع نيكولا، قالت غارسيا هيريرو أن “هذا ليس انفصالًا، بل تنوع ناجح”، حيث يعمل الاتحاد الأوروبي بالفعل على تقليل اعتماده على الصين من خلال إعادة ترتيب أجزاء من سلسلة القيمة الخاصة به.

ومع ذلك، يرى أندرسون أن هناك “إرادة سياسية واضحة” في أوروبا للفصل الانتقائي أو الجزئي عن الصين في قطاع التكنولوجيا.

وأضاف: “يريد الاتحاد الأوروبي الحفاظ على علاقات تجارية قوية وصحية مع الصين، لكنه قلق أيضًا بشأن مخاطر الاعتماد المفرط على التقنيات الصينية في بعض القطاعات، فضلاً عن عدم وجود المعاملة بالمثل في ممارسات التجارة والاستثمار”.

ولكن كما تشير نيكولا، فإن وصول العناصر الأرضية النادرة المستخرجة في السويد إلى السوق سيستغرق ما لا يقل عن 10 إلى 15 عامًا.

وأوضحت أن “استكشاف الموقع لن يبدأ لسنوات، حتى لو تم استلام التصاريح بسرعة”. علاوة على ذلك، من المرجح أن يواجه المشروع بأكمله مقاومة بسبب تأثيره البيئي والاجتماعي الضار المحتمل.

اقرأ أيضًا أفضل منصات الذكاء الاصطناعي منخفضة الترميز ومنعدمة الترميز

المصدر: ساوث تشاينا مورنينغ